九州麺人生 59杯目・再出発を支えた一杯 松福

「もともとはサラリーマン。だから商売は不安でしたよ」。御年88歳になる松本義信さんは創業時のことをそう振り返った。佐賀県鹿島市に「松福（しょうふく）」ののれんを掲げたのは昭和56年だから、脱サラは47歳の時になる。よくよく考えてみれば、人生の再スタートにはちょっと遅い気もした。

　そんな私を見透かしたように、隣にいた妻の佐智子さん（81）が口を挟む。「そりゃ心配しましたよ。でも『ここで男になれ！』と思ってね」

「手軽に食べられるものにしたい」と、ラーメンとカレーを提供することに決めた。佐賀市の老舗「一休軒」出身の職人からラーメンを、カレーは鹿島市内の割烹で習った。屋号は「福を招く」と自身の名字をかけている。

　縁起のいい屋号のおかげ、というわけではないのだろうがスタートから順調だった。「『半年も続かん』って地元の人にはあきれられたんだけどね」と松本さん。最初は出前が中心。役場や農協など地元の人たちが支えてくれた。一方の佐智子さんは「自分が選択した道。男はやり通す。営業を始めたら心配はなかったですよ」と頼もしい。

　まずはラーメンをいただく。スープは、しみじみ味の佐賀らしさがあり、一休軒系というのもうなずける。ただ、昔ながらの佐賀ラーメンよりも、クリーミーで濃厚さが際立っていた。松本さんは言う。「味は自分に合わせて変わっていきますから。最初とは全然違いますよ」

　今では「松福＝ラーメン」と認識されているものの、カレー人気も根強い。長時間煮込み、熟成させたカレーは、うま味が強く、濃厚。家庭の味とも違っておいしかった。

　かくしゃくと働く松本さんだが、一代限りでのれんをおろすつもりだったという。「でもお客さんが続けてって言うからね」。最近値上げをしたらしいが、背中を押してくれたのもお客さんだった。「『そろそろ上げていいんじゃない』と心配して催促してくるんですよ」と笑う。

　長く続いてほしい―。そんなお客さんたちの思いを実現させたのは松本さんの息子、義憲さん（44）である。

「おやじの年齢のこともある。小さい頃から好きだったこのラーメンがなくなったら困る。じゃあ自分でつくったらいつまでも食べられると思ったんです」

　父親の味を引き継ぎ、昔ながらの平ざるで麺上げをする。現在は２代目として厨房を仕切っている。

　それでも、松本さんは佐智子さんとともに変わらずに店に立つ。「ここにいるのは元気のもとだから。あと孫のおかげもありますね」。孫の一人は女子野球界で活躍する松本里乃さん。祖父がつくるラーメンに対する彼女の愛のメッセージが店の壁に書かれていた。

　取材中、時折麺上げの加勢をしていた松本さん。その姿はなんだか楽しそう。人生の再スタートは何歳からでも遅くはない。