貴婦人と貴公子のホテル
５月３日（土）から５日（月）まで、うきは市吉井町で24回目の「小さな美術館めぐり」が開かれる。
第１回から実行委員会で頑張っているのが、同世代の山崎曻三さん。旧吉井町職員として、「まちおこし」に取り組んでいた頃からのお付き合いである。
とは言え、毎年欠かさずご案内を頂きながら、この10年ご無礼を続けてきた。しかし、今年は無性に吉井の白壁通りを歩きたいとの思いに駆られている。
いままさにＧＷ。その過ごし方は人さまざまだろうが、私はこの季節になると決まってある短編小説を読み返す。オー・ヘンリーの『桃源境の短期滞在客』（新潮文庫）だ。
７月のある日、ブロードウェイのホテルに１人の女性が１週間の予定で宿泊する。このホテル、森に囲まれ、料理、サービスも超一流。理想的な避暑地、いや桃源境の趣さえある。
さて、その女性、優雅な振る舞いと気品ある容姿。伯爵夫人か、世界を旅して回る大金持ちか、とボーイや宿泊客は噂する。その３日後、今度は貴公子のような青年が投宿する。
知り合いになった２人は、朝な夕なに言葉を交わし、海や山の俗化を嘆く。ホステスとして客をもてなす欧州の古城、これから乗り込む豪華客船…と互いが持ち出す華やかな話題で時間が過ぎていく。
ところが、その貴婦人はホテルを去る前日、静かに告白する。
自分は伯爵夫人などではなく、ニューヨークのデパートの靴下売り場の店員で、少ない給料を１年間貯金し、ドレスを作ってこの豪華ホテルにやってきたこと。
朝７時に寝床を這い出す毎日だが、せめて１週間だけは好きなときに起きてご馳走を食べ、貴婦人のように過ごしてみたかったこと。その望みが叶い、これからまたいつもの仕事と狭いアパートに戻って満足な気持ちで暮らしていくと打ち明け、作り話を詫びる。
黙って聞いていた貴公子もまた身の上を語り出す。自分はあなたがまとっているドレスの洋服屋の集金係で、このホテルに泊まるため同じように懸命にお金を貯めたこと…。
豪華ホテルで休日を過ごすという同じ夢を持ち、それを実現した偶然に驚きながら、心のもやもやが晴れた２人は“下町”でのデートを約束して、桃源境の夏物語は終わる。
人や車であふれ返るＧＷ。豪華ホテルでの胸ときめく出会いは無理としても、ときには喧騒から距離を置くのもいい。貴婦人と貴公子の淡いシルエットに、青春を重ねる私なのである。
馬場周一郎＝文（ジャーナリスト。元西日本新聞記者）
幸尾螢水＝イラスト
