福岡麺人生37杯目・身近にあってこそ豚骨 冨ちゃんラーメン

　豚骨ラーメンが生活のすぐそばにある。「冨ちゃんラーメン」に来るとそう実感する。カウンターの一人客がいれば、テーブルを囲む家族がいる。彼ら彼女らに特別なものを食べているという意識は多分ない。おいしそうにすすり、時に替え玉をする。店名の「ちゃん」が示すような、親しみやすい日常の一杯がそこにある。

　「私自身がラーメン好きだから」

　店主の中冨創さん（53）はそう話す。きっかけとなった店は、小学生の時に友人に連れられていった「ふくちゃんラーメン」。１９７５年に百道で創業した「ちゃん系ラーメン」の源流の一つで、今は田隈で営業する人気店である。

　はまって以来、ずっと通ってきた。中学生時代はあまりのおいしさに替え玉を９回したことも。「店の壁に記録が張り出されていました」と笑う。高校生になっても、卒業しても、結婚しても、変わらずに食べ続けた。

　と、ここまではラーメン好きの青年の話だが、人生は思いもよらない展開をみせるものだ。転機は書店で働いていた27歳の頃。いつものように大好きな一杯を食べていると、ふくちゃんの先代、榊順伸さん（故人）から声をかけられた。

　「兄ちゃん、手伝ってくれんね」

　榊さんの妻の体調が悪くなり、人手が必要という。仕事に行き詰まっていた中冨さんは心動かされた。「どうせやるならいずれは独立したい」。ただ、カウンターのこちら側と向こう側は全く違った。

　厨房の榊さんは多くを語るタイプではなかった。見よう見まねでスープ作り、湯切りを覚えた。目指したのは勿論「子どもの頃食べたあの味」だった。

　２年の修業をへて、平成９年に福岡・樋井川に店を構える。決して良い場所とは言えないが、ファンの胃袋をつかんだ。ボクが初めて訪れたのは開店して４年後くらい。既に人気で、昔からあるかのような雰囲気を醸し出していた。平成27年には、借りていた駐車場の立ち退きを迫られ、現在の場所に移っている。たった５年なのに、もう新天地になじんでいるのも凄い。

　ただ、現状に満足しているわけではない。頭骨のみを使い、古いスープに新しいものを継ぎ足していく。師匠から学んだ作り方を貫く。それでも、骨の出し入れのタイミングや火加減など微妙なところでスープが大きく変わる。今でも「あの味」には到達できておらず、「今日より明日。少しでもおいしいものをつくりたいから、辞められない」。

　最後にラーメンをつくってもらった。カウンターの〝向こう側〟に行くと中冨さんの表情は変わる。羽釜に泳がせた麺を笊ですくい、鍋の縁に打ち付ける。カンカンっと小気味良い音を立てながら湯を切った。

　見た目は王道の豚骨。一口すすると豚骨だしのうま味がグイっと来て切れも良い。歯ごたえある細麺とも合う。そして何より丼が大きく、スープがたっぷり。「替え玉ありきですから」と中冨さん。つられるように替え玉も頼んだ。

　特別ではないけれど、確かなおいしさがある。そして腹も満たされる。やはり生活のそばにあってこその豚骨ラーメンなのだ。

　替え玉を平らげ、「ごちそうさま」と告げると、中冨さんはラーメン好きの顔に戻っていた。